La famille Rothschild est une famille aux origines juives ashkénazes allemandes et aux nationalités multiples (allemande, française, britannique, israélienne, etc.). Les Rothschild se sont fait connaître depuis le xiie siècle dans les domaines de la banque et de la finance mais également par leurs nombreuses œuvres philanthropiques, et, à partir de la fin du xixe siècle, par leur soutien au sionisme.
Mayer Amschel Rothschild (1744-1812) classé 7e dans la "Liste des hommes d'affaires les plus influents de l'histoire" par le magazine américain Forbes, le nommant "père de la finance internationale" va transformer le modeste commerce de prêt sur gages créé par son père en une banque reconnue et va devenir le gérant de la fortune de Guillaume Ier, électeur de Hesse-Cassel. Guillaume avait hérité de ce qui était considéré comme l'une des plus grandes fortunes d'Europe et en vint à dépendre en grande partie de Mayer pour la gestion de celle-ci, en particulier pendant et après l'occupation de la région par Napoléon (Guillaume partit alors en exil pendant plusieurs années, confiant à Mayer la gestion de sa fortune). Il aura sept enfants dont cinq fils. Il enverra chacun d'eux créer ou prendre la tête d'une filiale de la banque familiale à Londres, à Paris, à Vienne, à Naples et à Francfort, donnant les cinq branches de la famille. Sa fille ainée se maria avec Benedikt Moses Worms de la dynastie banquière Worms.
Le 29 septembre 1822, l'empereur d'Autriche François Ier éleva au rang de barons les cinq fils du fondateur de la dynastie (leur blason porte cinq flèches qui symbolisent les cinq branches de cette famille), Amschel Mayer Rothschild, ainsi que leurs descendants légitimes masculins et féminins portant le nom de Rothschild, sans distinction de nationalité.
Des mariages entre branches permettront à la famille de garder le contrôle de ses activités. Leur collaboration permettra aux Rothschild de se développer dans plusieurs domaines de l'activité bancaire, leur capacité de financement leur offrant ensuite des opportunités d'investissement. Ainsi au cours du xixe siècle, ils deviendront d'importants financeurs et actionnaires dans l'exploitation minière et le développement du rail, deux des piliers du développement des économies industrielles en Europe. Les changements à la tête des gouvernements et d'autres événements politiques, jouèrent un rôle certain sur la fortune de la famille mais trois événements furent marquants : les révolutions de 1848, la grande dépression des années 1930 et la montée du nazisme avec la Seconde Guerre mondiale qu'elle provoqua.
Branche anglaise
Installé à Manchester, puis à Londres, Nathan Mayer Rothschild (1777-1836), fondateur de la banque londonienne. Son plus grand coup financier, basé sur un délit d'initié, se serait produit lors de la bataille de Waterloo. Devenu en peu de temps une figure emblématique dans le textile (qui était un produit de luxe à l'époque), Nathan de Rothschild eut vent grâce à ses informateurs de la défaite de Napoléon à Waterloo. Néanmoins, il fît courir la rumeur que Napoléon avait gagné et que l'Angleterre était sur le point d'être envahie. La frénésie s'empara des foules, et même les plus grandes entreprises se mirent à tout vendre pour une misère...
Nathan de Rothschild racheta donc au prix de 2 ou 3 ce qui à la base valait 100. C'est ainsi qu'il s'empara de toute la grande industrie anglaise, ce qui lui valut aussi de devenir à son tour le banquier de la couronne. En effet, dès 1814, le général Wellington se voit prêter et envoyer par ce banquier de l'or pour continuer sa guerre en Espagne contre Napoléon. Deux titres de noblesse ont été successivement créés pour la branche anglaise : un premier titre de baronet, puis un titre de baron, tous deux transmissibles en ligne masculine exclusivement. La banque deviendra au cours du xixe siècle une des principales banques de l'empire britannique.
Lionel de Rothschild (1808-1879), le fils de Nathan, financera le gouvernement britannique pour sa prise de participation dans le canal de Suez (4 millions de livres sterling), se lancera, comme la branche française dans le développement du rail. On lui prête une réputation d'excentrique, il garde ainsi des kangourous dans son jardin et son attelage est tiré par des zèbres. Il fonde son propre muséum d'histoire naturelle près de sa maison de Tring Park dans le Hertfordshire (Walter Rothschild Zoological Museum) mais est forcé de vendre une partie de sa collection d'oiseaux à l'American Museum of Natural History de New York, en partie à cause d'un chantage dont il est victime.
Il participe activement au mouvement sioniste et est proche de Chaim Weizmann (rédactieur de la Déclaration Balfour de 1917, qui octroie un foyer national juif en Palestine. La même année il déclare « Nous demandons la possibilité de nous installer en Palestine et, quand nous serons la majorité, nous en réclamerons le gouvernement ».En 1948, il devient le premier président de l'État d'Israël.
Revenons en à Walter, son fils Alfred de Rothschild sera pendant vingt ans l'un des directeurs de la banque d'Angleterre. La Rothschild Bank financera Cecil Rhodes dans le développement de la British South Africa Company dont l'objectif était la colonisation et l’exploitation économique des territoires situés au nord du Transvaal. Leopold de Rothschild (1845-1917) gèrera la compagnie après la mort de ce dernier. Avec la branche française, Rothschild Frères, ils prendront le contrôle de la compagnie minière espagnole de cuivre Rio Tinto (22,5 milliards de dollars en 2006) et deviendront les principaux actionnaires des mines de diamants de Beers, la plus importante entreprise diamantière du monde, Kimberly et de Beers furent notamment les enjeux de plusieurs batailles importantes autour du trafic de diamants de conflits, trafic à l'origine de la Guerre civile de Sierra Leone.
Le quatrième fils du fondateur de la branche, Nathaniel de Rothschild (1812-1870), né à Londres, déménagea pour Paris en 1850, pour travailler avec son oncle James Mayer Rothschild, fondateur de la branche française. Il acquit en 1853 le château Brane Mouton, un cru bordelais de Pauillac et le renomma Château Mouton Rothschild qui allait devenir un des crus les plus renommés au monde. Ses descendants, dont Philippine de Rothschild, actuelle propriétaire du cru, sont quelquefois rattachés à la branche française.
Branche française
Elle est créée par James de Rothschild (1792-1868). Arrivé à Paris en mars 1811, James installe en 1815, après avoir spéculé sur la chute de l'Empire, l'établissement financier «MM. de Rothschild Frères» dans l’hôtel que Fouché a abandonné rue Cerutti (devenue rue Laffitte). Il aide le gouvernement de la Restauration, puis celui de la monarchie de Juillet, et gère la fortune personnelle du roi Louis-Philippe. Il finance l’État belge nouvellement indépendant, l’indépendance grecque, l’unité italienne, secourt les trésoreries de l’Espagne, de l’Autriche et des États-Unis. Pionnier des chemins de fer, il obtient la concession de la Compagnie des chemins de fer du Nord (1843) qui sera la plus rentable des entreprises ferroviaires.
Il fut chargé en 1855 de l’organisation de l’association internationale pour l’adoption du système métrique universel qui aura comme principale tâche l’uniformisation des poids, mesures et monnaies.
Sous la monarchie de Juillet, il est l’homme le plus riche de France avec le roi, avec un capital de 40 millions en 1847. Après avoir été anobli par l’Empereur d’Autriche ainsi que ses frères en 1817 (le titre n'est pas reconnu en France contrairement à la légende), il est nommé consul général d’Autriche à Paris par Metternich en 1821. En 1829, il devient membre du Cercle de l'Union.
Ses descendants perpétueront la tradition et la renommée de la famille dans la banque mais aussi dans les écuries de course de chevaux, dans les vignobles (James acquiert ce qui deviendra Château Lafite Rothschild dans le Bordelais quelques années après l'acquisition de son neveau Nathaniel), des hôpitaux, des écoles, etc. La branche française soutient l'effort de guerre en 1870 et certains membres combattent en 1914 et 19402. Guy de Rothschild reçoit ainsi la croix de guerre 1939-19452. La famille doit également faire face à l'antisémitisme montant. La banque est relancée à la Libération, elle sera nationalisée en 1981 avec l'arrivée de la gauche au pouvoir. David de Rothschild, fils de Guy, alors âgé de 39 ans, décidera alors de créer une nouvelle banque en France. En 2003, il prend la tête de NM Rothschild, qui rassemble les activités des branches anglaise et française. En 1953, Edmond de Rothschild (1926-1997) crée ce qui va devenir le groupe LCF Rothschild. Son fils Benjamin de Rothschild en prend la direction en 1997. Le groupe est présent dans de nombreux secteurs de la finance, du conseil patrimonial, de la gestion, du conseil, et de l’assurance.
Citation d'Edmond de Rothschild (1926-1997)
« Un Rothschild qui n'est pas riche, pas juif, pas philanthrope, pas banquier, pas travailleur et qui ne mène pas un certain train de vie, n'est pas un véritable Rothschild ».
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